Las Leyes Nuevas en el área maya

A. Rafael Flores Hernández. Facultad de Estudios Superiores Acatlán / Palabra de Clío A.C.

Desde la llegada de los europeos a América, no podemos comprender la historia de los pueblos originarios sin considerar su relación con los conquistadores y las instituciones sociales, religiosas, económicas o jurídicas traídas del Viejo Mundo. Por ello, en este breve trabajo nos ocupamos del papel que desempeñó la legislación colonial en la historia de los pueblos mayas.

Conquista de Guatemala. Lienzo de Tlaxcala

Para el área maya la década de 1540 fue una época de importantes cambios. En las montañas de Guatemala y Chiapa la presencia de los colonos españoles comenzaba su consolidación, luego de la conquista de estas regiones en los años veinte del siglo XVI. En cambio, en las tierras bajas de Yucatán apenas los invasores conseguían establecer asentamientos permanentes desde los cuales podrían someter a la población indígena. De igual manera, en esa épocalos dominicos y franciscanos comenzaban sus recorridos sistemáticos con la intención de convertir a los mayas a la fe de Cristo.

No sólo los religiosos y conquistadores apuntalaban sus propios proyectos, ya que otro grupo de españoles, los funcionarios reales, reorganizaban la incipiente colonia con instituciones que fortaleceríanla presencia de su majestadCarlos I de España (mejor conocido como el emperador Carlos V de Alemania). Como parte de este proyecto, se redactaron las Leyes Nuevas de 1542, las cuales establecían las pautas a seguir para las Audiencias de las Indias,por lo que contribuyeron en gran medida a la organización de las colonias en la América Central.

Carlos I

Las Leyes Nuevas son el resultado de una serie de una serie de deliberaciones promovidas por la Corona entre teólogos y juristas que, oficialmente, tenían la finalidad de ocuparse "despacio de las cosas de las Indias, por la gran importancia dellas, ansí en lo tocante al servicio de Dios nuestro señor y aumento de su santa fe católica, como en la conservación de los naturales de aquellas partes, y buen gobierno y conservación de sus personas" [1] Es decir con esa legislación Carlos I quería otorgar un nuevo corpus que supliera las Leyes de Burgos de

1512, en cuanto a la regulación de las relaciones entre españoles e indígenas. Sin embargo, la intención detrás de la justificación de estas Leyes, era instaurar instituciones jurídicas y administrativas que aseguraran la presencia real y socavar el poder fáctico que tenían los conquistadores-encomenderos en las Indias. Mas las repercusiones que tuvieron las Leyes Nuevas no fueron las mismas para todas las Colonias. En el caso del área maya podemos mencionar las siguientes:

[1]Nuevas Leyes y Ordenanzas de las Indias, dadas por Carlos I, fechadas en Barcelona, el 20 de noviembre de 1542. El texto está incluido de manera integra en: A. Rafael Flores Hernández: La protectoría de indios durante el Siglo XVI.

Las Leyes Nuevas de 1542

En el documento de 1542 se ordena que en la frontera entre Guatemala y Nicaragua se funde una Audiencia, que en ese entonces se denominará de los Confines y posteriormente se conocerá como la Audiencia de Guatemala.Esta Audiencia, además de sus facultades como tribunal de apelaciones, tendría a su cargo la gobernación de las provincias sujetas a su jurisdicción, por lo que se convertiría en la máxima autoridad colonial en Centroamérica; al mismo tiempo la Corona se aseguró de implantar su autoridad al nombrar a dicho órgano como Audiencia pretoriana, es decir, que no dependía de ninguna otra autoridad más que la del propio rey. De esta manera, toda el área maya quedó bajo la jurisdicción de la Audiencia de los Confines.

Con las Leyes Nuevas se prohibió la esclavitud indígena en general. Con ello la Corona pretendía terminar con una serie de prácticas a través de las cuales los españoles habían esclavizados a los indígenas, lo que había tenido nefastas consecuencias para la población originaria. Aunque cesó en gran medida el herraje de indios, pocos años después, en 1558, los pueblos mayas fueron testigos de una revocación por parte de la Corona en esta legislación, pues permitió que los españoles que marcharan en contra de los lacandones pudieran obtener como botín de guerra esclavos indígenas.

Sin embargo, más allá de este episodio en la Guerra del Lacandón, podemos señalar que este punto de las Leyes Nuevas se hizo efectivo, lo cual tuvo como consecuencia el tráfico de esclavos africanos hacia América. La llegada de población proveniente de África ocupó también un papel relevante en la historia colonial del área maya. Sin embargo, en esta región, existían otras formas de servidumbre por medio de las cuales los españoles podían hacerse de la fuerza de trabajo de los mayas, la más importante de ellas la encomienda, por lo cual la presencia de esclavos no fue tan numerosa como en otras colonias.

Esclavitud africana. Hulton Deutsch Collection

Aunque la supresión del régimen de encomiendas era parte fundamental en las Leyes Nuevas, pues éste era el principal obstáculo para que el rey tomara directamente bajo su potestad a la población nativa, en el área maya no se logró la aplicación de esta sección de las Leyes. Ello se debió a que los colonos amenazaron con abandonar las villas fundadas si se les quitaban sus encomiendas, pues alegaron que la tierra era tan pobre que no podían seguir ahí si se les quitaba su único sostén. La Corona dio marcha atrás en sus pretensiones de eliminar la encomienda en el distrito de la Audiencia de los Confines, y es justo ahí donde encontramos la razón por la que en esta región las encomiendas se perpetuaron durante toda la época colonial.

Con la aplicación de la nueva legislación también se regularon otras formas de servidumbre indígena como la que sufrían los tamemes (cargadores) o quienes servían como naborías (servidumbre doméstica). Además los tributos fueron regulados, lo cual fue un gran alivio para los pueblos mayas. Al respecto señala el Memorial de Sololá, libro escrito por mayas caqchikeles de Guatemala:

Durante este año [1549] llegó el señor presidente [de la Audiencia] Cerrado[Cerrato] cuando todavía estaba aquí el señor licenciado Pedro Ramírez. Cuando llegó condenó a los castellanos, dio libertad a los esclavos y vasallos de los castellanos, rebajó los impuestos a la mitad, suspendió los trabajos forzados e hizo que los castellanos pagaran a los hombres grandes y pequeños. El señor Cerrado alivió verdaderamente los sufrimientos del pueblo. Yo mismo lo vi ¡oh hijos míos!

Si bien las Leyes Nuevas significaron un avance para aliviar la situación de los pueblos indígenas a través del establecimiento de un tribunal al cual podían acudir a quejarse del trato que les daban los españoles, la supresión de la esclavitud, y la regulación de otras formas de trabajo forzoso para los mayas, resulta importante decir queen muchos casos no tuvieron un alcance real, pues dependieron de la voluntad de las autoridades españolas por aplicarlas. Al final, la cuestión no se circunscribía a la aplicación o no de una legislación, sino que el problema de fondo estribaba en un régimen colonialista que se basaba en la explotación de los pueblos indígenas.

Fray Bartolomé de Las Casas tuvo enfrentamientos

con los vecinos españoles de

Ciudad Real de Chiapa motivados por la aplicación de las Leyes Nuevas.

Referencias bibliográficas

Flores Hernández , A. Rafael: La protectoria de indios durante el Siglo XVI. México, Plaza

y Valdés, 2010.

Memorial de Sololá o Anales de los cakchiqueles. Traducción directa del original,

introducción y notas de Adrián Recinos. Guatemala, Piedra Santa, 2006.